Le parti des Kiribati qui avait décidé de rompre les relations diplomatiques avec Taiwan et du même coup se rapprocher de la Chine, a perdu sa majorité au cours des élections de cette semaine.

Une perte de majorité

Mercredi, les ambitions diplomatiques de la Chine dans le Pacifique ont subi un (petit) revers lorsque le parti pro-Chine a perdu sa majorité au deuxième tour des élections législatives. Le parti au pouvoir et ses alliés ont remporté 22 sièges sur 45, portant un coup au président Taneti Maamau, qui bénéficiait auparavant d’une confortable majorité de 31.

Les autres sièges ont été remportés par des membres ou des alliés de deux autres partis : l’un d’entre eux s’est engagé à revenir vers Taïwan et un autre composé de députés qui ont quitté le parti au pouvoir pour créer un nouveau parti d’opposition l’automne dernier suite à la gestion de Maamau envers la Chine. De quoi inquiéter.

Kiribati, un pays de 110 000 habitants dans le Pacifique central, a rompu ses relations diplomatiques avec Taïwan et établi des relations avec la Chine en septembre, une semaine seulement après l’annonce des îles Salomon de se séparer de Taïwan. Taïwan, a perdu sept alliés depuis 2016 lorsque la président Tsai Ing-wen a été élue.

Cette décision intervient aux Kiribati alors que la Chine se concentre davantage sur le Pacifique et cherche à substituer les alliés de Taiwan dans la région.

Kiribati est considérée comme intéressante en partie en raison de son emplacement, certaines îles sont à seulement 700 km des installations militaires américaines et également en raison de l’île Christmas, le plus grand atoll du monde avec une superficie de près de 400 km2. Il se trouve à 2 150 km d’Honolulu, siège du US Pacific Command.

L’île légèrement peuplée possède déjà une jetée géante en eau profonde et une piste de rechange, et sa lagune pourrait facilement être transformée en port, selon les experts.

“Les Chinois pourraient concevoir le projet comme étant destiné à des navires de croisière, et le transformer progressivement en une installation à double usage qui pourrait desservir des navires de guerre chinois“, a déclaré Patrick Buchan, qui suit la Chine au Center for Strategic and International Studies à Washington.

James Fanell, ancien directeur du renseignement de la flotte du Pacifique, tempère. “Il est raisonnable de penser qu’ils aideront à rénover les installations portuaires et les aérodromes afin d’aider le pays à se développer“, a-t-il déclaré. “Mais avoir des navires chinois arrivant à la grande jetée serait clairement menaçant pour Honolulu, sans aucun doute.”

Une lutte ancienne entre Taiwan et Pékin

On s’attend à ce que le chef du parti qui s’est détaché du gouvernement à propos de sa gestion des relations extérieures, Banuera Berina, soit plus prudent dans ses relations avec la Chine et s’oppose fermement à l’acceptation de prêts. Lui et Maamau devraient se présenter aux élections présidentielles repoussées en juin ou Juillet.

Berina a déclaré qu’en dépit d’être le président du parti au pouvoir lors du retournement diplomatique de l’automne dernier, ni lui ni un certain nombre de ministres n’ont été informés de ce qu’il a conclu plus tard comme des négociations secrètes avec les Chinois qui devaient durer des mois, sinon années.

Il a rappelé que lorsque le Président a réuni les députés et les membres du cabinet pour annoncer le changement comme un fait accompli, plusieurs membres ont protesté contre le fait que Taiwan et son ambassadeur étaient largement perçus comme utiles et généreux dans leurs districts, et ils craignaient de perdre leur siège.

“Mais le président nous a assuré que nous ne devrions pas nous en préoccuper car nous recevrions de l’argent en retour pour divers projets soutenus par la Chine“, a-t-il dit. 

Benuera a déclaré que le président avait dit aux députés d’arrière-ban qu’il avait décidé de se tourner vers la Chine parce que la présidente Tsai Ing Wen ne s’était pas avéré être un partenaire fiable. Maamau aurait déclaré que Taiwan avait ignoré à plusieurs reprises les demandes de contribution au plan de développement de Vision 2020 de Kiribati, axé sur le tourisme et la pêche, notamment en achetant à Kiribati un avion de ligne brésilien de 30 millions de dollars. En mars, lorsque Tsai a fait une tournée officielle dans la région, elle n’a pas non plus visité Kiribati, que le gouvernement a dénoncé comme un camouflet.

Banuera a déclaré qu’il avait rompu avec Maamau lorsqu’il a découvert de sources taïwanaises qu’en fait Tsai avait très hâte de visiter les Kiribati, mais on lui a dit que cela ne pouvait se faire parce que Maamau était en déplacement aux Fidji à l’époque. Qui dit vrai ? Lutte d’influence évidente.