Il y a deux ans en Chine, les cinéphiles ont commencé à manger des myrtilles venues du Chili à la place du pop-corn au cinéma. Cette friandise – appelée “Blue Pop” et servie dans de petites boîtes à rayures rouges et blanches – est une idée du Comité chilien de la myrtille, qui espérait faire de ce fruit cultivé en Amérique du Sud un aliment incontournable dans le pays le plus peuplé du monde.
Et cela a fonctionné. Le marché asiatique a représenté 37,8 % des exportations de fruits frais du Chili pendant la saison 2020-21 à ce jour, selon l’Association chilienne des exportateurs de fruits.
La proportion des exportations chiliennes de fruits frais à destination de l’Asie a augmenté de 16,4 % d’une année sur l’autre, ce qui a permis à la Chine de dépasser les États-Unis comme première destination des exportations chiliennes de fruits. Les myrtilles ne sont qu’un exemple des liens croissants entre les deux économies. Les entreprises chinoises présentes dans le pays fournissent un service de téléphonie mobile 5G, distribuent de l’électricité et gèrent des banques, entre autres activités.
Désormais, des investissements médicaux sont également en préparation
En août, l’entreprise chinoise Sinovac a annoncé son intention d’investir 60 millions de dollars pour construire une usine de fabrication de vaccins dans la région métropolitaine de Santiago. Une fois opérationnelle, l’usine sera capable de produire 60 millions de doses du vaccin CoronaVac de Sinovac, ont indiqué des responsables, et elle devrait commencer à fonctionner au deuxième trimestre de 2022. La société construira également un centre de recherche et de développement dans la région d’Antofagasta, dans le nord du pays.
Le ministre chilien de la santé, Enrique Paris, a déclaré que cette annonce marquait “un jour heureux pour le Chili ; mais pas seulement pour le Chili, car l’usine pourra produire des vaccins destinés à l’exportation vers des pays d’Amérique latine qui ont eu des difficultés à les acquérir“.
Mais l’intérêt de la Chine pour le Chili a également suscité un certain malaise – notamment en ce qui concerne les investissements dans des secteurs stratégiques de l’économie du pays – ainsi que l’inquiétude de partenaires commerciaux traditionnels comme les États-Unis et le Canada, qui craignent d’être laissés pour compte.
Un moteur de croissance
La Chine est le premier partenaire commercial du Chili, et le commerce entre le Chili et la Chine est devenu l’un des moteurs les plus importants de l’économie chilienne, qui commence à montrer des signes de reprise à mesure que les effets économiques de la pandémie de coronavirus s’estompent.
“Il existe une relation économique, politique et institutionnelle de longue date entre les deux pays“, a déclaré à Al Jazeera Andres Rebolledo, économiste et ancien ministre chilien de l’énergie.
“Le gouvernement chilien a fait un effort significatif pendant des années pour attirer les investissements chinois – il les a recherchés et encouragés“, a-t-il ajouté.
InvestChile, une agence gouvernementale qui promeut les investissements étrangers dans le pays, a répertorié 30 projets de la Chine dans son portefeuille à la fin du premier semestre de 2021 – des projets d’une valeur totale de 5,64 millions de dollars, soit un demi-million de dollars de plus que ceux des États-Unis.
Les investissements des entreprises chinoises s’élèvent à quelque 690 millions de dollars, et parmi eux, l’énergie et les infrastructures représentent respectivement 3,8 millions et 1,2 million de dollars.
“Les investissements chinois sont arrivés au Chili plus tard que dans d’autres pays, et ils continuent de croître“, a déclaré à Al Jazeera Andres Rodriguez, directeur d’InvestChile.
“C’est pourquoi il attire l’attention aujourd’hui, mais nous avons un portefeuille historique très important d’investissements en provenance des États-Unis, de l’Espagne ou du Canada, qui restent les principaux investisseurs au Chili”, a-t-il ajouté.
Malgré la pandémie de coronavirus en cours, cinq nouveaux projets d’entreprises chinoises ont été ajoutés cette année, y compris un ambitieux portefeuille d’investissements dans les travaux publics avec quelque 14 milliards de dollars prévus pour la période 2020-2024, ce qui témoigne d’un appétit croissant des entreprises chinoises à investir dans le secteur.
M. Rodriguez a ajouté qu’InvestChile soutient l’arrivée d’entreprises chinoises et entend continuer à mettre “le Chili sur la carte pour les investisseurs chinois“.
InvestChile, à son tour, a créé son propre tableau de bord des investissements chinois, qui indique les secteurs qui reçoivent des investissements et leur montant. Les secteurs de la technologie, de l’exploitation minière, de la finance et de l’alimentation occupent tous une place importante.
Ces résultats sont conformes aux conclusions d’un récent rapport de la Commission économique des Nations unies pour l’Amérique latine et les Caraïbes, selon lequel l’objectif de la Chine est d’acquérir des “actifs stratégiques dans des secteurs d’infrastructure” et d’accroître ainsi “sa présence sur le marché chilien“.
Des oppositions aux investissements
Mais tout le monde n’est pas satisfait de l’intérêt accru de la Chine. Certains analystes et hommes politiques ont qualifié les investissements chinois dans le secteur de l’électricité du pays de menaces pour la “souveraineté chilienne”.
L’achat des entreprises électriques Chilquinta et General Electricity Company (CGE) par l’entreprise chinoise State Grid International Development Ltd (SGIDL) a laissé plus de 60 % du marché national chilien de la distribution d’électricité entre les mains de State Grid, qui a acheté Chilquinta en octobre 2019 pour 2,2 milliards de dollars, et un an plus tard a conclu un accord pour acquérir CGE pour environ 5 milliards de dollars.
En décembre dernier, un groupe de représentants du Congrès chilien a exprimé son inquiétude concernant ces achats, insistant sur la nécessité d’une réglementation plus stricte des investissements étrangers.
Les législateurs ont également demandé davantage d’informations sur les implications de l’achat et un rapport sur la manière dont les autres pays gèrent de telles acquisitions dans des secteurs stratégiques.
En mars 2021, le ministère public national de l’économie a autorisé sans condition l’acquisition de CGE par l’entreprise State Grid, concluant que “la fusion ne réduirait pas sensiblement la concurrence sur les marchés de la production, du transport et de la distribution d’électricité“.
Le projet d’Aisino Corp, un consortium chinois bien connu, de produire de nouvelles cartes d’identité chiliennes, des passeports et des bases de données personnelles pour le service d’enregistrement civil et d’identification du Chili avait suscité également une controverse. Aisino a proposé 222 millions de dollars, soit l’offre la plus basse des cinq entreprises en lice, et une décision a été prise de l’exclure afin de l’éviter de travailler sur les cartes d’identité.
Mais le ministère chilien des affaires étrangères, qui voit d’un bon œil les relations avec la Chine, a souligné qu’il avait mis en place une stratégie d’investissement étranger et qu’il accueillait les investisseurs du monde entier, pour autant qu’ils respectent les règles. Cela s’explique en partie par le fait que la situation actuelle a également été favorable aux entreprises chiliennes.
Les exportations du Chili ont augmenté de 27,3 % entre janvier et juillet 2021 par rapport à la même période de 2020, et la Chine était le principal acheteur avec une part de près de 40 % du total des exportations, selon un rapport sur le commerce extérieur publié par le service national des douanes du Chili. En effet, la Chine est le plus grand acheteur de minéraux du Chili, y compris le cuivre.
Un futur incertain
Il reste cependant à voir quel rôle les investissements chinois joueront à l’avenir au Chili.
Le Chili traverse une période d’incertitude politique et de profonds changements sociaux : la rédaction d’une nouvelle constitution et les élections présidentielles qui se sont déroulées en Novembre vont elles changer la donne ? Gabriel Boric, un ancien leader étudiant représentant une coalition de partis de gauche a été élu Président.
Certains investisseurs sont aux prises avec les craintes habituelles quant à ce que l’adoption d’une nouvelle constitution et l’adhésion d’un nouveau président pourraient signifier pour les investissements étrangers.
Mais d’autres disent que ces changements font partie d’un processus qui suivra son cours.
“Le Chili est un pays ouvert avec une économie diversifiée et plusieurs investisseurs de différents pays“, a déclaré à Al Jazeera Longyan Shen, directeur commercial du bureau Asie d’Ernst & Young Chili. “Il en va de même pour la société chilienne, qui a un esprit ouvert et une diversité croissante de personnes. Cela a permis le succès du Chili, et je crois que les gens continueront à vouloir le meilleur pour le développement et la croissance de leur pays. Je suis optimiste.”
Par Odette Magnet, journaliste et écrivaine, ancienne attachée de presse aux ambassades du Chili à Washington et à Londres, ainsi qu’attachée de presse et culturel au Consulat général du Chili à La Paz, en Bolivie.