Le pôle Amérique-Latine de l’OFNRS s’intéresse aujourd’hui aux acteurs chinois dans le marché du lithium sur le continent, celui-ci, devenu incontournable dans la géostratégie du 21e siècle.

Jiangxi Ganfeng Lithium Co.,Ltd, est l’entreprise le plus importante en termes d’exportation et de production du lithium en Chine, elle achète en février dernier, 50% des actions de l’entreprise mexicaine originaire de Sonora, Bacanora Lithium pour 29 millions de dollars. L’importance stratégique de cette acquisition réside dans le fait que cette entreprise possède le gisement le plus important de cette ressource dans le pays. De même, ce gisement est considéré comme un des plus important sur le continent, avec une production prévue de 35,000 tonnes de lithium par an. Le début des activités d’exploitation de ce métal par l’entreprise est envisagé pour 2023[1].

Entre 2010 et 2015, le gouvernement mexicain, conformément à sa politique de privatisation du secteur énergétique, a donné les droits d’exploitation d’à peu près 100 hectares dans les municipalités de Bacadehuachi et Nazo Chico dans l’Etat de Sonora. Cependant, avec l’arrivée au pouvoir du président Andres Manuel Lopez Obrador, le nouveau gouvernement annonce l’annulation des concessions faites par l’ancien gouvernement, tout cela rejoint par un plan de réformes énergétiques importantes, dont la nationalisation du lithium qui est confirmée.

Dans ce contexte, l’Etat mexicain serait donc le seul à avoir le droit d’exploiter le lithium avec la possibilité d’une participation d’entreprises privées avec des concessions limitées. Dans le cas de l’entreprise Ganfeng, cette concession est la seule pour le moment qui ne serait pas annulée après la réforme énergétique promue par le président[2]. Cette action démontre les bonnes relations entre le pays latinoaméricain et le géant asiatique.  

En Argentine, l’entreprise GanFeng participe au projet « joint-venture » dans lequel elle travaille avec les entreprises Sociedad Quimica y Minera de Chile (SQM) et l’entreprise canadienne Lithium Américas Corp pour l’exploitation du Salar de Cauchari-Olaroz. L’entreprise chinoise achète donc 19.9% des actions de l’entreprise canadienne et s’engage à acheter 70% de la production de lithium de la première étape[3]. L’objectif principal de ce projet est de produire au moins 40,000 tonnes de lithium de batteries par an pendant 40 ans.

Cette production assure donc la quantité demandée par son principal client Tesla[4]. De même, cette entreprise assure sa présence dans le pays sud-américain avec l’acquisition du projet Mariana Brine, lequel s’occupe de l’exploitation du lithium au travers de l’évaporation solaire, méthode étant responsable pour l’environnement, assure la compagnie chinoise[5]. Le projet a pour objectif de produire 4.1 millions de tonnes de LCE (Carbonate de lithium équivalent), condition qui fait de ce gisement le plus important de ce type de lithium dans le monde[6].

L’importance stratégique du Lithium en Amérique Latine

Pour comprendre l’importance stratégique de la zone latino-américaine du continent dans le marché énergétique pour les puissances mondiales comme la Chine et les Etats-Unis, nous devons prendre en compte que, selon l’Agence Internationale de l’Energie pour 2040, la demande de ce métal augmentera au minimum de 40 % par rapport à la consommation actuelle. C’est ainsi que le contrôle de cette ressource si importante est crucial pour les superpuissances et donc la région latino-américaine gagne une importance géostratégique irréfutable pour la transition énergétique.

Ainsi, le triangle du lithium qui se trouve dans le désert de sel andin entre l’Argentine, la Bolivie et le Chili, devient un point de contrôle stratégique pour exploiter cette ressource.

Selon un rapport du service géologique des Etats-Unis, le Mexique, la Bolivie, l’Argentine et le Pérou détiennent les 67 % des réserves mondiales de lithium.

En Bolivie, les réserves approcheraient près de 21 millions de tonnes de lithium, celles-ci sont les plus importantes au niveau international. De cette manière, le 30 avril de cette année, le président Luis Arce a mis à l’agenda 2021-2025, l’industrialisation de cette ressource. Dans cet agenda, il est prévu la participation des entreprises telles que la russe – Uranium 1G, Ganfeng Lithium et TBEA (Chine) et Energy X (Etats-Unis)[7].  Pourtant, depuis la présidence d’Evo Morales, il existe déjà un accord de production et d’extraction du lithium avec l’entreprise Xinjiang TBEA Group Company dans le Salar de Coipasa et le Salar de Pastos grandes, afin de produire des batteries de lithium et des métaux légers. Cet accord de production implique la somme de 2390 millions de dollars et la construction d’une usine d’industrialisation à Copaisa dans le département d’Oruro[8].  

Une position stratégique de la Chine dans le marché énergétique en Amérique Latine

La situation mondiale provoquée par la COVID-19 a montré au monde la dépendance envers la Chine sur le traitement et l’exportation du lithium. Plus précisément, l’Union Européenne et les Etats-Unis ont lancé un plan afin de réduire leur dépendance de lithium et de produits contenant ce métal provenant de Chine[9]. En effet, la projection des entreprises chinoises sur le marché du lithium en Amérique latine représente une menace pour l’autonomie énergétique américaine. Par exemple, l’Argentine est le principal fournisseur de lithium des Etats-Unis. En 2019, le 53 % de l’importation de ce minéral par le pays du Nord provient de l’Argentine[10]. C’est ainsi, que l’installation des entreprises chinoises en Argentine et au Mexique démontre l’initiative du géant asiatique de contrôler cette ressource et son exploitation dans la région.

Pour le PhD Evan Ellis, professeur d’études latinoaméricains à l’Institut d’Etudes Stratégiques du Collège de Guerre de l’Armée des Etats-Unis, qui concentre ses études sur les relations du subcontinent avec la Chine et les autres acteurs non régionaux, considère que « tout engagement économique de la Chine sur le continent représente une compétition et menace la position des Etats-Unis, leur sécurité et prospérité[11] »

En conclusion, nous pouvons dire que la politique étasunienne auprès de la partie latinoaméricaine du continent empêche l’émergence d’une puissance régionale capable de mettre en péril l’hégémonie américaine sur le continent. Pourtant cela n’empêche pas l’interaction des puissances extrarégionales telles que la Chine et la Russie avec les pays latinoaméricains. Dans ce contexte, la région latinoaméricaine devient le terrain de confrontation des puissances mondiales et leur guerre économique, confrontation dans laquelle la Chine garde une place pour l’instant privilégiée auprès des gouvernements de gauche des pays latinoaméricains.

Eduardo Pliego, Chef du Pôle Amérique Latine à l’OFNRS. Diplômé en Relations Internationales de l’Université Jean Moulin – Lyon III. Il étudie notamment l’interaction des puissances extra-régionales comme la Chine avec les pays latino-américains, ainsi que le marché et l’économie de la défense sur le continent.

[1] Cecilia Jamasmie, mining dot com, « Ganfeng ups in sonora lithium project », disponible sur : https://www.mining.com/gangfeng-ups-stake-in-sonora-lithium-project/ consulté le 20 octobre 2021

[2]Revista proceso, « la 4 T lo permite : el gigante chino del litio bordea los linderos de Estados Unidos », disponible sur : https://www.proceso.com.mx/reportajes/2021/10/11/la-4t-lo-permite-el-gigante-chino-del-litio-bordea-los-linderos-de-estados-unidos-273627.html?fbclid=IwAR355nqtx2nz0iztbZzwQ3gd0Ql1EVkWabpKr0qu5bjLgNqimzKags0CF-M , consulté le 17 octobre 2021.

[3] Pia Marchegiani, Diálogo Chino « El litio en Argentina con sello Chino », disponible sur :  https://dialogochino.net/es/actividades-extractivas-es/9062-el-litio-en-argentina-con-sello-chino/  consulté le 19 octobre 2021.

[4] Cecilia Jamasmie, mining dot com, « Lithium Americas , GanFeng to build larger-scale mine in Argentina », disponible sur : https://www.mining.com/lithium-americas-ganfeng-to-build-larger-scale-mine-in-argentina/ consulté le 21 octobre 2021.

[5] GanFeng site web « Mariana, Argentina, Brine », disponible sur http://www.ganfenglithium.com/aboutz_en/id/3.html, consulté le 30 octobre 2021.

[6] Mining dot com, « international lithium sells remaining stake in Marianda project to Ganfang », disponible sur : https://www.mining.com/international-lithium-sells-remaining-stake-in-mariana-project-to-ganfeng/ consulté le 1 novembre 2021.

[7] Centro estratégico latino américaino de géopolitica (Celag), « Panorama del litio en América Latina », disponible sur :  https://www.celag.org/panorama-litio-en-america-latina/, consulté le 17 octobre 2021.  

[8] Economía Sur, « El papel del litio en la guerra comercial », disponible sur : http://economiasur.com/2019/04/el-papel-del-litio-en-la-guerra-comercial/ consulté le 20 octobre 2021.

[9] Patricia I. Vasquez, Wilson center « The lithium triangle : the cas for Post-Pandemic Optimism », pp. 3, disponible sur :   https://www.wilsoncenter.org/sites/default/files/media/uploads/documents/LAP_201002_vasqyez%20brief_update_v1b%5B1%5D.pdf, consulté le 19 Octobre 2021.

[10] Patricia I. Vasquez, Wilson center « The lithium triangle : the cas for Post-Pandemic Optimism », pp. 17, disponible sur :  https://www.wilsoncenter.org/sites/default/files/media/uploads/documents/LAP_201002_vasqyez%20brief_update_v1b%5B1%5D.pdf, consulté le 19 Octobre 2021.

[11] PhD R. Evan Ellis, « Chinese engagement in Latin America in the context of strategic competition with the United States » disponible sur : https://www.uscc.gov/sites/default/files/2020-06/Ellis_Testimony.pdf consulté le 29 octobre 2021.