Par Huanran Yang
Pendant des décennies, l’aéroport de Liège en Belgique a construit sa réputation de plaque tournante du fret, avec seulement deux pistes, ce n’est pas très grand, mais c’est efficace.
L’aéroport traite plus de 900 000 tonnes de fret chaque année, ce qui en fait le septième plus grand aéroport de fret d’Europe. Nourriture, médicaments, chevaux de course, même les cellules souches, à peu près tout atterrit ici.
C’est une opération permanente, avec des avions venant des quatre coins du monde. Mais un pays se distingue de plus en plus. La Chine est désormais le premier client de l’aéroport en termes de volume.
«Tout a commencé il y a trois ans par des contacts avec des compagnies aériennes chinoises et des activités commerciales chinoises», a déclaré Luc Partoune, PDG de l’aéroport de Liège, depuis son bureau qui surplombe les pistes.
«Soudain, Alibaba est venu et a demandé une inspection de l’aéroport pour voir s’il était possible de développer quelque chose en Europe».
M. Partoune a déclaré que le géant chinois du e-commerce dispose maintenant d’un permis et qu’il est prêt à ouvrir son centre de distribution européen cet été, ce qui permettra de créer 1 000 emplois à terme. L’aéroport est devenu l’un des maillons de l’initiative chinoise la ceinture et la route (BRI), un vaste projet d’infrastructure qui renforce les liaisons entre le continent chinois et le monde occidental par air, mer et terre.
A cinq minutes de l’aéroport se trouve un terminal ferroviaire exploité par Liege Logistics Intermodal. Il s’agit d’un autre maillon du réseau de la BRI. Des trains de marchandises transportant jusqu’à 40 conteneurs passent chaque semaine par le terminal, une liaison directe entre Liège et la ville chinoise de Zhengzhou.
Il faut 18 jours pour que les trains circulent entre la Chine et la Belgique, beaucoup plus lentement qu’un avion, mais aussi beaucoup moins cher. La liaison Liège-Zhengzhou a été inaugurée il y a deux ans et son directeur général, Olivier Hia, s’attend à ce que les affaires triplent dans les années à venir.
« Je pense que nous pourrions avoir six trains par semaine allant et venant de Chine », a déclaré Hia, de Liege Logistics Intermodal. « Liège est important dans la logistique, parce qu’à partir de Liège, vous pouvez arrive à tous les pays européens ».
La Chine est déjà le deuxième partenaire commercial de l’Europe. Selon les experts, la BRI peut réduire les goulets d’étranglement et stimuler les échanges commerciaux, d’autant plus que la production chinoise se déplace vers l’intérieur du pays.
« Quand vous devez parcourir 1 000 ou 2 000 kilomètres jusqu’au port de Shanghai pour mettre ce conteneur sur un bateau, c’est assez cher et assez difficile », a déclaré Rico Luman, économiste principal du secteur chez ING. « Ce n’est pas un pays plat et cela prend beaucoup de temps. Donc quand vous pouvez choisir de vous rendre en Europe intérieure par transport ferroviaire, c’est beaucoup plus facile et moins cher ».
Alors que le projet s’étend à toute l’Europe, certains responsables, dont la présidente de la Banque centrale européenne Christine Lagarde, affirment que les liaisons ne devraient être développées que là où elles sont nécessaires.
Pour les villes ouvrières comme Liège, où l’industrie sidérurgique séculaire est en difficulté, la BRI pourrait offrir de nouvelles opportunités. Après tout, les avions et les trains ne rentrent pas en Chine à vide.