Le gouvernement thaïlandais reporte le projet ambitieux de train à grande vitesse chinois dans le pays, alors que des questions sur le financement et les engagements de 9,9 milliards de dollars restent non résolues.

Des sources du secteur des transports thaïlandais ont confirmé au Nikkei Asian Review que les négociations en coulisse entre Bangkok et Pékin sur le projet phare de l’initiative Ceinture et route sont toujours en cours. 

Le gouvernement thaïlandais n’a toujours pas décidé de son financement, a déclaré un responsable des chemins de fer thaïlandais. L’exploitant appartenant au gouvernement est l’un des principaux organismes impliqués dans le projet phare de la BRI. ” Il reste des questions sur l’acceptation de l’offre de prêt chinoise ou sur la levée de fonds dans le pays par le biais de dettes en bahts thaïlandais”, a-t-il déclaré.

“Le gouvernement n’a pas d’argent, car de nombreuses dépenses d’infrastructure ont déjà été excessivement dépensées”, a-t-il ajouté. 

Mais ce n’est pas le seul obstacle au projet. Les autorités thaïlandaises impliquées dans les négociations ont mis au jour de nouveaux détails dans les clauses du projet qui traitent de la question litigieuse de savoir qui devrait assumer la responsabilité de la supervision de la construction de l’énorme projet. 

Les technocrates thaïlandais s’attendaient à ce que les Chinois incluent une société de conseil chinoise pour superviser la construction, mais ils ont été pris de court lorsque les détails initiaux ont annoncé que la société chinoise “n’aurait aucune responsabilité”, a déclaré Ruth Banomyong, chef du département du commerce international, logistique et transport à l’université Thammasat de Bangkok. “Ceci est venu comme une bombe ; il n’a pas encore été rendu public.”

Il a déclaré que ce changement par rapport aux pratiques commerciales normales freinerait l’enthousiasme du projet pour les technocrates thaïlandais des ministères des Finances et des Transports. Le projet consiste à construire la première ligne ferroviaire à grande vitesse de Thaïlande entre Bangkok et la ville de Nong Khai, à la frontière nord de la Thaïlande avec le Laos.

“Tout le monde s’attendait à une société de conseil chinoise, mais ne s’attendait pas à un facteur de non responsabilité”, a-t-il déclaré. “Les fonctionnaires connaissent d’autres projets d’infrastructure, mais ils ne se sont pas vus dans de telles conditions.”

Rebondissement négatif pour le projet

Ces rebondissements vont à l’encontre du message diffusé le 3 septembre par un haut responsable du gouvernement du Premier ministre Prayuth Chan-ocha, selon lequel les plans étaient en bonne voie pour la première phase. Le train à grande vitesse de 873 km doit être mis en service dans quatre ans. Traisuree Taisaranakul, porte-parole adjoint du gouvernement, a déclaré aux journalistes que les 252 km qui séparent Bangkok de la province de Nakhon Ratchasima, dans le nord-est du pays, commenceront d’ici 2023.

Une vidéo promotionnelle diffusée le 3 septembre semble résoudre la question du financement. Le problème persiste depuis que Prayuth, qui dirige la junte depuis 2014, a adopté l’initiative chinoise. La vidéo a révélé que la Thaïlande assumerait la totalité du coût de la première phase, soit 179 milliards de bahts (5,8 milliards de dollars).

Ceci interroge dans les cercles financiers et diplomatiques de Bangkok, car rien ne laissait présager un tel financement. En janvier, en prévision de la 27e série de discussions officielles du comité des chemins de fer sino-thaïlandais à Pékin, les Thaïlandais envisageaient encore une offre de prêt de la Banque d’import-export de Chine avec un taux d’intérêt de 2,3% pour financer le projet. Certains responsables thaïlandais auraient trouvé le taux trop élevé.

Les initiés qui ont suivi les négociations sino-thaïlandaises confirment que Prayuth et son homologue chinois, le Premier ministre Li Keqiang, ont peu apprécié la question non résolue du financement. Bangkok a également été contrarié par un soupçon diplomatique il y a deux ans, lorsque les Chinois n’ont pas invité Prayuth au premier forum de la BRI en raison des retards dans les négociations.

Mais à la fin du mois d’avril de cette année, les relations entre les deux pays semblaient redevenir normales, après que Prayuth eut été accueilli dans la capitale chinoise à l’occasion du deuxième forum de la BRI. Lors de sa visite, M. Prayuth a indiqué à Li Keqiang que la Thaïlande ferait tout en son pouvoir pour respecter le délai d’achèvement fixé à 2023. 

Un projet stratégique en Asie du Sud-Est

L’empreinte ferroviaire de la Chine en Thaïlande fait partie d’un investissement régional plus large visant à relier sa région du sud du Yunnan à Singapour, à l’extrémité la plus éloignée de l’Asie du Sud-Est continentale, via des trains à grande vitesse. Les constructeurs chinois se frayent déjà un chemin à travers le Laos, à travers lequel passera un tronçon de la ligne à grande vitesse avant de poursuivre jusqu’en Thaïlande.

Selon Joe Horn-Phathanothai, fondateur de Strategy613, un cabinet de conseil en investissement basé à Bangkok pour des sociétés thaïlandaises et chinoises, le projet de rail sino-thaïlandais est “certainement le projet de pierre angulaire” entre les deux pays. “C’est parce qu’il s’agit d’un investissement stratégique des Chinois pour relier la Chine à l’Asie du Sud-Est par le rail, et de toutes les infrastructures, le rail à grande vitesse règne en maître.”

Le prestige chinois est également en jeu, a-t-il ajouté. “Même si cette ligne de chemin de fer particulière ne peut pas être qualifiée de grande vitesse, elle utilise le savoir-faire durement acquis de la Chine grâce à son entreprise de train à grande vitesse sur le marché intérieur.”

Les enjeux pour la Chine de construire son premier projet BRI en Thaïlande ont été soulevés après une autre incursion chinoise dans la construction d’une centrale à charbon dans le sud de la Thaïlande qui avait été suspendue il y a deux ans en raison de l’opposition locale. La Power Construction Corp. of China était le principal contractant de ce projet de 32 milliards de bahts visant à percer dans le vaste domaine des infrastructures, dominé par les entreprises japonaise et européenne.

L’entreprise ferroviaire chinoise a également profité de la diplomatie adroite de Pékin. Le coup d’Etat de 2014 en Thaïlande, dirigé par Prayuth, le puissant chef de l’armée, avait renversé le gouvernement élu. La junte a reconnu le schéma directeur de la Chine en matière de connectivité, en remerciement de la reconnaissance du régime militaire par Pékin, contrairement aux gouvernements occidentaux qui l’ont condamné.