En mars 1971, la République populaire de Chine et le Cameroun ont établi des relations diplomatiques. Le début de ces relations a été mutuellement bénéfique pour les deux pays. La Chine s’est engagée à cesser de soutenir l’Union du Congrès du Peuple (UPC), un groupe de guérilla marxiste qui avait mené une insurrection contre le gouvernement du Cameroun. Le Cameroun reconnaîtrait la République populaire de Chine (RPC) et romprait ses liens avec la République de Chine (ROC), autrement connue sous le nom de Taiwan
Le premier président du Cameroun, Ahmadu Ahidjo, s’est rendu en Chine en 1973 pour rencontrer Mao Zedong, ce qui fait de lui le premier chef d’État africain à se rendre en Chine après les périodes les plus violentes de la révolution culturelle. Ahidjo est retourné à Pékin quatre ans plus tard pour rencontrer le successeur de Mao, Hua Guofeng.
Durant cette période, la coopération entre la Chine et le Cameroun s’est largement concentrée sur des projets à forte visibilité, notamment en matière d’infrastructures et d’équipements gouvernementaux. Ainsi, le gouvernement chinois a participé à la construction du palais présidentiel à Yaoundé en 1977 et a accordé au gouvernement camerounais un prêt de 75 millions de dollars pour la construction du barrage de Lagdo en 1982. Des accords ont été signés au cours des années 1970 et 1980 pour renforcer la coopération en matière de commerce et d’échanges culturels. Les relations se sont poursuivies même après la démission de M. Ahidjo de la présidence en 1982, à laquelle a succédé le président actuel du pays, Paul Biya.
La coopération militaire entre le Cameroun et la Chine a débuté à une échelle limitée dans les années 1970, se concentrant sur la vente d’armes légères et la formation militaire. En 1982, le Cameroun et la Chine avaient déjà signé au moins sept accords de coopération qui ont abouti à la vente d’armes légères, de patrouilleurs, d’équipements radio et de camions. Des délégations du Cameroun se sont rendues en Chine pour recevoir une formation sur les armes que le pays avait achetées. Ces visites ont souvent eu lieu à un haut niveau, notamment une délégation en 1979 dirigée par le ministre camerounais des affaires étrangères pour les forces armées Sadou Daoudou. Des visites similaires ont eu lieu après l’accession de Biya à la présidence, comme une délégation en Chine en 1989 dirigée par le général de division Pierre Semengue. Des responsables militaires chinois se sont également rendus au Cameroun pour discuter de la coopération, bien que les délégations aient été dirigées par des responsables de niveau intermédiaire de l’Armée de libération du peuple (APL), contrairement aux hauts responsables camerounais qui ont dirigé les délégations en Chine. L’un des premiers exemples a été la visite au Cameroun en 1979 de Liao Hansheng, qui était à l’époque le commissaire politique de l’APL pour la zone militaire de Nanjing. Ces échanges se sont poursuivis dans les années 90, comme la visite du général de corps d’armée Zhang Taiheng, le commandant de la zone militaire de Jinan, au Cameroun en 1993.
La coopération politique entre Pékin et Yaoundé en matière de politique internationale a commencé à se manifester dans les années 90 également. En 1995, à l’approche d’un vote à la Commission des droits de l’homme des Nations unies (CDH) qui aurait condamné la Chine pour ses violations des droits de l’homme au niveau national, le vice-premier ministre chinois de l’époque, Li Lanqing, s’est rendu au Cameroun, qui était membre de la commission. Le Cameroun a voté contre la résolution, qui n’a pas été adoptée avec une marge d’une voix.
Un nouveau siècle, une nouvelle ère
La première visite de haut niveau de membres de l’APL au Cameroun a eu lieu en 2001, lorsque le chef adjoint de l’état-major général Wu Quanxu, qui était également membre suppléant du Comité central du Parti communiste chinois (PCC), a conduit une délégation au Cameroun. La délégation a visité à la fois la capitale économique de Douala et la capitale politique de Yaoundé. À Douala, la délégation a été accompagnée par le gouverneur local dans des institutions militaires, notamment la base navale de Douala, et a rencontré des officiers formés en Chine. À Yaoundé, la délégation a rencontré Laurent Esso, qui était alors ministre d’État à la Défense et qui est actuellement ministre de la Justice du Cameroun. La délégation chinoise a eu des réunions avec pratiquement tous les organes de l’armée camerounaise. L’année suivante, une autre délégation de l’APL a visité le Cameroun, dirigée par le général Jiang Futang, commissaire politique de la zone militaire de Shenyang.
La délégation que Xu a conduite au Cameroun a jeté les bases d’une coopération militaire et politique élargie entre Yaoundé et Pékin. Au cours de la première décennie du XXIe siècle, la coopération entre les deux pays s’est beaucoup développée, avec un nouvel accent mis sur les visites de haut niveau et la coopération en matière de politique internationale. En 2002, le Premier ministre chinois Zhu Rongji s’est rendu au Cameroun, et une déclaration du ministère chinois des affaires étrangères a indiqué que Yaoundé et Pékin « maintenaient des échanges politiques étroits » et « avaient des points de vue identiques ou similaires sur les grandes questions internationales ». En 2003, Biya s’est rendu en Chine et le gouvernement chinois a remercié le Cameroun pour « son soutien à la réunification de la Chine et son soutien mutuel avec la Chine sur les droits de l’homme et d’autres questions internationales ». En 2007, le premier Institut Confucius du pays a été ouvert à l’Institut des relations internationales du Cameroun, un organe de l’Université de Yaoundé II, qui forme des diplomates depuis des décennies.
Le point culminant de cette période de relations a été la visite du président chinois Hu Jintao au Cameroun en 2007. Au cours de cette visite, des accords ont été signés sur un large éventail de questions, notamment les télécommunications et les échanges entre les peuples. Hu a déclaré : « La Chine et l’Afrique n’ont jamais essayé d’imposer leurs modèles de développement économique et social aux autres », ce qui aurait pu facilement faire allusion à la critique internationale du bilan du Cameroun en matière de droits de l’homme. Biya a déclaré que « la Chine est un grand ami du Cameroun et le Cameroun est un ami sincère de la Chine ».
Le plus grand changement dans les relations entre Pékin et Yaoundé a été l’expansion (et la reconnaissance publique) de la coopération sur les questions de politique internationale. Les liens de défense entre les deux pays se sont également développés, notamment en ce qui concerne la formation des membres de l’armée camerounaise en Chine. Chaque année, le nombre de Camerounais qui reçoivent une formation militaire en Chine augmente, la majorité d’entre eux passant de six mois à plusieurs années à l’Université de la défense nationale de Pékin.
Les relations entre le Cameroun et la Chine n’ont cependant pas été sans heurts. Des tensions sont apparues à propos de la pêche illégale pratiquée par des navires chinois au large des côtes camerounaises. La saisie très médiatisée d’un chalutier chinois par la marine camerounaise en 2008 en est la preuve. Quoi qu’il en soit, la coopération entre les deux pays s’est développée au cours de cette période, jetant les bases d’une coopération politique et militaire encore plus approfondie entre Pékin et Yaoundé au cours de la décennie suivante.
Les années 2010 : Intensification de la coopération militaire
Au cours de la dernière décennie, la coopération militaire entre la Chine et le Cameroun s’est accrue et est devenue plus publique. Cela est visible à la fois dans la vente d’armes chinoises à l’armée camerounaise et dans les accords de coopération en matière de défense qui ont été signés. Autre indication, la Chine a nommé son premier attaché de défense à son ambassade à Yaoundé en 2013.
Rien qu’entre 2012 et 2014, dix expéditions d’armes ont été enregistrées de la Chine vers le Cameroun. Les livraisons à l’armée camerounaise étaient diverses, allant des avions de transport aux hélicoptères de combat. Ce n’est pas seulement le nombre d’armes livrées qui est remarquable, mais aussi le passage de la vente d’armes légères, qui dominait auparavant les transactions militaires entre les deux pays, à des armes plus grandes et plus sophistiquées. Par exemple, en 2013, des missiles surface-air ont été livrés en plus des véhicules de transport de personnes armés. D’autres types d’armes livrées au Cameroun par la Chine durant cette période comprennent, sans s’y limiter, des radars à contrôle de tir, des patrouilleurs et de multiples types de véhicules de combat d’infanterie. Une grande partie de l’artillerie livrée au Cameroun depuis la Chine, en particulier les véhicules blindés de transport de troupes et les véhicules de combat d’infanterie, a d’abord été utilisée pour combattre le groupe terroriste Boko Haram dans la région de l’Extrême Nord du pays. Cependant, une grande partie a depuis été déplacée vers les régions du nord-ouest et du sud-ouest du pays, où le gouvernement a commis de graves violations des droits de l’homme dans une guerre contre les séparatistes anglophones.
Un autre changement dans les relations de défense entre Pékin et Yaoundé a été l’annonce publique d’accords de coopération concernant l’armée et l’inclusion des questions de défense dans les discussions bilatérales entre les deux gouvernements. Par exemple, lorsque le vice-premier ministre chinois Hui Liangyu s’est rendu au Cameroun en 2011, il a proposé que Yaoundé acquière des patrouilleurs pour la marine camerounaise. Lors de la visite de Biya en Chine plus tard dans l’année, un accord a été conclu pour cette acquisition qui sera financée par la Banque d’import-export de Chine. Les ingénieurs navals camerounais se sont rendus dans la ville côtière chinoise de Qingdao pour superviser et participer à leur construction, et les essais des navires ont été supervisés par le contrôleur général de l’armée camerounaise. Le personnel chinois a également commencé à participer à l’entretien de la base navale camerounaise de Douala. D’autres accords de coopération en matière de défense ont été signés pas plus tard qu’en 2018, lorsque la Chine a accepté de fournir au Cameroun 8 millions de dollars pour l’achat d’équipements militaires.
La coopération militaire entre Pékin et Yaoundé s’est également étendue à des questions multilatérales, notamment la sécurité maritime dans le golfe de Guinée. L’intérêt de la Chine pour le golfe de Guinée provient en grande partie des navires de pêche chinois qui y opèrent, dont certains ont été victimes de la piraterie croissante dans le Golfe. En 2010, un navire chinois et sept membres de son équipage ont été pris en otage au large des côtes du Cameroun. Depuis lors, l’armée chinoise a commencé à coopérer activement avec la marine camerounaise en matière de sécurité maritime, comme lorsque la 16e équipe spéciale d’escorte navale chinoise a mené les premiers exercices de lutte contre la piraterie entre les deux pays. La Chine a également fourni une assistance en matière de sécurité au Cameroun par l’intermédiaire d’organismes régionaux, notamment en fournissant pour 25 millions de dollars d’équipements militaires à une plateforme logistique de l’Union africaine dans le pays.
La solidarité dans les forums internationaux
Une autre évolution dans les relations entre la Chine et le Cameroun ces dernières années est le soutien direct des positions de l’autre dans les organismes internationaux, un changement par rapport aux promesses verbales de coopération en matière de politique internationale qui dominaient auparavant la relation. Le Cameroun a soutenu la position de la Chine concernant sa politique envers la minorité musulmane ouïghoure du Xinjiang, allant jusqu’à co-organiser un événement avec la Chine aux Nations unies sur ce sujet. De même, la Chine s’est opposée aux discussions sur le conflit dans les deux régions anglophones du Cameroun aux Nations unies, déclarant lors d’une réunion informelle sur le sujet en 2019 que la crise est un aspect des affaires intérieures du Cameroun et non une menace pour la sécurité internationale et qu’elle ne devrait donc pas être discutée au forum.
Depuis l’établissement des relations diplomatiques entre Pékin et Yaoundé en 1961, les relations entre les deux pays sont passées d’une relation principalement axée sur les infrastructures et le symbolisme à une coopération approfondie sur les questions de défense et de politique internationale. Compte tenu de la surveillance internationale à laquelle le Cameroun est continuellement soumis de la part de l’Occident en ce qui concerne ses politiques intérieures, il est probable que les liens politiques et de défense entre Pékin et Yaoundé continueront à s’approfondir dans les années à venir. La trajectoire actuelle se poursuivra probablement, en l’absence d’une transition politique dans le pays qui verrait Paul Biya, au pouvoir depuis 1982, quitter la présidence.
R. Maxwell Bone est candidat à un Master en Philosophie en études africaines à l’Université de Cambridge, Jesus College. Il a effectué des travaux de terrain au Cameroun et ailleurs en Afrique subsaharienne. Ses écrits ont été publiés dans le Diplomat, la World Politics Review, The New humanitarian, entre autres. Il vit à Cambridge, en Angleterre.
Version originale : https://thediplomat.com/2020/10/china-and-cameroons-evolving-political-and-military-cooperation/